VTT et évolution technologique, une époque révolue ?

Aujourd’hui je vous propose une petite réflexion sur la trajectoire que prend actuellement l’évolution du matériel VTT. Entre bonds de géant, évolution incrémentale, stratégies marketing et révolution électrique, c’est pour moi l’occasion de jeter quelques idées et constats dans le mix ambiant et prendre un peu de recul pour porter un regard détaché sur les évolutions passées et à venir du matos.

Bref, un sujet parfait pour clore une décennie riche en bouleversements, qui contraste habilement avec celui de la semaine dernière… ou pas.

La révolution, c’était avant

Le vélo de montagne s’est profondément transformé depuis dix ans. Plusieurs technologies disruptives (placement de mot à la mode inside) ont amené une rupture (pléonasme du jour, bonjour) fondamentale sur le marché, à tel point que le fossé entre un All-Mountain vendu en 2013 et un autre commercialisé en 2018 est gigantesque.

C’est côté cadre et géométries que la différence est la plus notable. L’avènement de la forward geometry, qui a poussé à l’allongement des cadres et des angles plus couchés sans toutefois compromettre de manière trop prononcée la maniabilité et la vivacité de la plupart des modèles, a totalement transformé le comportement de la majorité des vélos en quelques années. Les cockpits s’en sont vu bouleversés, adieu les potences de 10cm et les cintres rikiki. On roule aujourd’hui en XC des cintres plus grands que ceux montés sur les premières machines d’enduro.

Si c’est dans ce domaine que le changement est le plus flagrant, c’est parce qu’il touche directement le comportement de la machine, ses capacités, et la facilité avec laquelle elle permet de tackler les descentes les plus effrayantes tout en continuant à assurer un pédalage efficace. Greffer des composants haut de gamme actuels sur un cadre de cette époque maintenant révolue n’y change pas grand-chose.

Côté composants, le bouleversement majeur vient de là où l’on ne s’y attendait pas, avec l’avènement de la tige de selle télescopique, devenue absolument incontournable malgré la pléthore de problèmes qui toucha, et touche encore, un nombre ahurissant de modèles. Qui aurait cru il y a 10 ans qu’il était possible de révolutionner ce sombre tube à la fonction si simple ?

Pourtant, si le déferlement de ces modèles est récent, la technologie sous-jacente ne l’est pas (on pourrait d’ailleurs arguer que le Gravity Dropper originel conçu au début du siècle reste plus fiable que les modèles les plus en vogue aujourd’hui), preuve s’il en est que nombre de bouleversements sont à la portée de la main. Quoi qu’il en soit, cet équipement a apporté un tournant fonctionnel majeur dans le domaine du vélo de montagne, si disruptif (et bim) qu’on ne saurait maintenant s’en passer. En 2013, seules de rares marques commençaient à proposer cet équipement sur leurs vélos. En 2015, toutes ou presque l’avaient adopté.

Autre évolution importante, la généralisation du tubeless. Si tout le monde aime pester contre les pneus poreux et autres modèles avec lesquels il faut s’y reprendre à cinq fois pour les faire claquer avec des dispositifs allant du gonfleur maison à 3€ à la pompe premium à 150€, il ne viendrait pas à l’idée de la majorité des pratiquants de vélo de montagne de repasser à cette bonne vieille chambre à air tant le gain en termes de grip, de confort et de résistance à la crevaison est appréciable.

Enfin, on pourrait citer le passage au mono-plateau, maintenant généralisé et qui fait passer un triple ou même un double pour une antiquité. Est-ce cependant une rupture majeure ? Non, pas forcément. Cette technologie a apporté un confort dans la gestion des vitesses sans introduire de gain majeur sur le plan fonctionnel ou sur celui des performances. Mais c’est une avancée significative qui s’inscrit dans une époque déjà riche en développements, sans aucun doute.

Toutes ces avancées font de ces quelques années une époque clé du VTT moderne, un tournant majeur dont l’amplitude est, pourrait-on arguer, difficilement atteignable à nouveau.

Depuis, les géométries se sont stabilisées, les tiges de selle téléscopiques peinent à vraiment innover malgré des problèmes toujours présents, le tubeless est bien rodé (l’étape suivante étant peut-être l’ajout d’inserts qui ont bien du mal à s’imposer sur le marché) et les cassettes n’en finissent plus de prendre des pignons et dents supplémentaires.

On ne peut pas dire non plus qu’il y ait de grande révolution côté suspensions où les fabricants n’ont cesse de ressusciter sans beaucoup de succès les vieilles gloires du passé maintenant dépassées, comme avec le ressort, dès qu’il est question de sortir de l’habituel schéma plus gros, plus rigide, et (parfois) plus léger. Et ne parlons pas de la boite de vitesse à pignons, qui n’en finit de renaitre de ses cendres presque annuellement, ou la fourche exotique à lames qui revient régulièrement.

Itérations incrémentales ou stratégie marketing ?

L’éléphant dans la pièce, littéralement traduit dans le plus pur pied de nez envers la langue de Molière, c’est bien sûr les tailles de roues.

Non, je n’en ai pas parlé précédemment, car ce n’est pas pour moi un bouleversement d’envergure, que ce soit sur le plan des performances, comme a pu l’être la forward geometry, ou sur le plan fonctionnel, comme a pu l’être la tige de selle télescopique. Il mérite cependant qu’on s’y attarde car il est un peu plus qu’un changement purement “marketing”.

Si le passage de 26″ à 27.5″ peut être classé dans cette catégorie, le 29″ a certainement apporté sa pierre à l’édifice. Si c’est un changement que l’on peut qualifier d’incrémental sur le plan des performances, ce n’est que récemment que les concepteurs de cadres ont réellement trouvé la bonne équation pour concevoir des machines à grandes roues qui restent agiles et délaissent le caractère camionesque des premiers modèles.

Le 29″ est un format qui encore une fois n’est pas nouveau, loin de là, mais son développement récent a suivi de près la transformation des cadres décrite précédemment. Transformation qui s’est maintenant relativement stabilisée.

Le placement “marketing” qui a retourné la communauté, c’est celui du standard Boost. Pourtant, comme je le décris dans mon article sur le sujet, tout n’est pas à jeter dans ces nouveaux standards. Si la réalisation est brouillonne au vu du résultat final, l’idée de base poussée par les marques n’est pas dénuée de sens et correspond à une évolution incrémentale qui serait probablement passée bien plus facilement si elle ne coïncidait pas avec la fin d’un véritable chamboulement dans le monde du VTT.

Les largeurs de jantes et sections de pneus ont connu le même grenouillage, sans soulever tant de conspuassions car elles ne touchaient que de loin ces histoires de standards : le monde du VTT n’a jamais été un exemple de standardisation, incapable de se mettre d’accord sur le meilleur moyen de fixer un disque de frein, monter des commandes au guidon, maintenir en place un boitier de pédalier, ou, de manière générale, faire passer un axe dans un alésage.

L’amélioration continue sous forme incrémentale est une base indispensable : il ne peut y avoir de révolution chaque matin. C’est cet ajustement permanent qui permet depuis des décennies d’améliorer des technologies vieilles comme le monde ou presque, de la fourche télescopique à l’amortisseur en passant par cette antédiluvienne mais toujours aussi efficace transmission que les partisans de la boite de vitesse ne cessent de nous décrire comme archaïque, mais qui continue pourtant d’offrir le meilleur rapport poids/fonctionnalité/prix.

Toutefois, une inquiétante tendance se dessine, celle du toujours plus gros, toujours plus rigide, toujours plus flatteur pour l’œil quand bien même les performances ne suivent pas. La passage aux cintres en 35mm n’a pas apporté que du bon, certains cadres sont bien trop rigides pour le commun des mortels, et voilà que les plongeurs de 38mm sur du simple-té sont prêts à pointer le bout de leur nez, avec des pivots de fourche qui vont là encore enfler sur certains modèles (et, scoop exclusif, cet embonpoint des pivots n’est pas à l’initiative des fabricants de suspensions).

Si la recherche du meilleur compromis impose d’aller trop loin pour revenir en arrière (les sections de pneus et largeurs de jantes en sont un excellent exemple), certaines “évolutions” visent clairement davantage à flatter la perception de l’acheteur potentiel qu’à lui procurer un surcroit de performance pure.

Si le “c’est marketing” est un terme que nous aimons employer outrancièrement pour qualifier toute pseudo-innovation qui ne répond pas à nos attentes en termes d’amélioration de la performance, il est toutefois bon de rappeler que l’immense majorité des pratiquants ne lit pas Glisse Alpine (je sais, c’est malheureux) et que si la valeur perçue d’un produit est souvent bien éloignée de sa valeur réelle, la performance perçue l’est tout autant de la performance réelle. La problématique de l’éducation du consommateur et de la responsabilité des marques est un sujet à part entière que je n’aborderai pas ici.

Bref, rien n’est encore une fois tout blanc ou tout noir, et il est souvent difficile de se faire une idée de l’intérêt de certaines améliorations incrémentales vendues comme des révolutions mais qui peuvent pour le rideur moyen s’avérer contre-productives. Ce constat a de quoi faire peur, car il est souvent l’apanage d’un marché mature qui peine à innover.

Le VTT vit-il une période sombre ?

Après la vague technologique qui a frappé le milieu des années 2010, nous sommes en droit de nous poser cette question : le futur nous réserve t-il une période sombre ?

Il y a deux façons de voir les choses. La première, c’est celle du verre à moitié vide. Peu d’innovations majeures, une amélioration continue et incrémentale qui s’essoufle. La nostalgie du “c’était mieux avant” et la disparition de cette extase lors des premiers tours de roue avec une nouvelle machine.

La seconde, c’est celle du verre à moitié plein. Pas de nouveauté majeure ? Pas de besoin d’upgrader. Tout le temps au monde pour se concentrer sur sa technique plutôt que son matos. Un temps fou gagné à aller rouler plutôt que chasser la bonne affaire sur le dernier matos à la mode. Et un argent fou (un pognon de dingue ?!) économisé et prêt à être réinvesti en voyages sur d’autres massifs ou en journées de bikepark.

Personnellement, je souscris entièrement à cette seconde vision. Il y a une certaine tranquillité d’esprit à rouler son vélo ultime sans s’inquiéter de la revente dans six mois, ou de le voir devenir has-been dans un an.

Comme toute technologie, il est impossible de savoir ce que le futur nous réserve, et il serait bien présomptueux de penser que tout nouveau changement de paradigme est impossible. Ceci dit, on ne peut que se réjouir de constater les progrès qui ont été faits et le niveau de performance actuellement disponible sur nos montures. S’il faut s’attendre à ce qu’il stagne, ce n’est pas en soit une mauvaise chose. La perception de chacun face à cet état de fait dépendra de ses motivations pour enfourcher son bicycle, ce qui me permet de vous renvoyer habilement vers mon article de la semaine dernière : et toi, pourquoi tu roules ?

Le sauveur masqué chevauche t-il un destrier motorisé ?

Le futur est dans le VTTAE. Le futur proche, en tous cas. Les marques l’ont compris et investissent massivement ce nouveau marché à la croissance fulgurante. La nouvelle révolution est peut-être justement dans ce nouveau format qui malgré sa jeunesse a déjà corrigé les plus gros défauts des premiers modèles mis sur le marché. Les géométries ont permis en quelques annnées de passer de modèles patauds handicapés par la surcharge pondérale du couple moteur et batterie à des machines qui se rapprochent de plus en plus dans leur comportement à un VTT classique.

En 2017, la part de marché des VTT électriques en Allemagne était de 21.5%. En 2018, c’est 37% des ventes de VTT et VTTC en France qui étaient supplantées par leurs équivalents électriques.

L’avenir du VTTAE est encore très ouvert, les axes de développement potentiels nombreux. On pense bien sûr aux moteurs et batteries qui constituent déjà un selling point majeur, auquel on donne à mon sens trop d’importance, mais qui pourrait dans le futur faire la différence au fil des développements. Développements qui auront lieu quoi qu’il arrive étant donné l’importance sans cesse grandissante de l’électrique dans nos sociétés actuelles et futures.

L’évolution du format est également possible, coincé entre un cadre législatif incertain et certaines tentatives de proposer une alternative, comme Lapierre avec son E-Zesty.

Bref, si le VTTAE va sans aucun doute amener sa dose d’innovation, le ruissellement de cette dernière vers le VTT classique est en revanche peu probable, tout du moins à court terme. Ceux qui s’inquiètent de voir ce nouveau marché exploser et focaliser l’attention des marques ont raison d’être préoccupés, et ce sentiment de délaissement explique peut-être aussi en partie ce rejet du vélo nucléaire.

Le mot de la fin

L’histoire n’est qu’un cycle qui se répète à l’infini. Et comme pour le cycle des saisons, il n’est pas désagréable de subir les variations d’intensité du cycle de l’innovation. C’est dans les périodes de platitude que l’on apprécie pouvoir souffler un peu et renflouer son porte-monnaie sans être poussé à constamment upgrader, et c’est dans les périodes de grande innovation que l’on constate avec plaisir l’apport des bonds en avant.

Quoi qu’il en soit, n’ayez crainte, même si ce n’est pas pour demain, le VTT n’en a pas fini d’évoluer.

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